谭鑫培祖籍湖北江夏，父亲谭志道是一位楚剧老旦演员，因嗓音高亢，湖北观众呼作“谭叫天”，意为音色如云雀鸣叫般尖厉，谭鑫培则被称为“小叫天”。他受家庭熏陶，自幼练功学戏，11岁随父进京，入金科班，15岁出科后，搭三庆班演出，先后拜程长庚、余三胜为师。为了谋生，在京郊一带跑野台子，倒嗓后，演出以武戏为主。由于幼功扎实，翻打扑跌，无一不精。清同治十九年（1870年），23岁的谭鑫培回到北京，仍搭三庆班，以武生应工，演出《神州擂》、《金钱豹》、《白水滩》等戏，深得其师程长庚的赏识和器重。演出中，他近距离地接触一些名家，如余三胜、俞菊笙、杨月楼、王九龄等，他都认真观摩，默记在心，受益匪浅。在程长庚晚年时，谭鑫培开始演老生戏，如《定军山》、《阳平关》、《战长沙》等，得到程长庚的支持和鼓励。

　　谭鑫培生活在京剧从发轫走向成熟的时期，当时徽调、汉调、昆曲、梆子、罗罗腔等争相竞妍，名家辈出。就皮黄而言，已然形成程长庚的徽派、张二奎的京派、余三胜的汉派。来自不同地域的演员受各地乡土曲调所影响，加上个人嗓音、身体条件的不同特点，形成了各具特色的演唱风格。谭鑫培耳闻目睹诸家之长，广收博采，为我所用。他将梨园前辈的保留剧目和演唱技巧消化吸收，并加以继承和发展，将一些黄钟大吕的直腔直调，改为纤巧、柔美的唱腔，令人耳目一新。这种大胆改革的尝试，是需要胆略的，虽然遭到一些非议和指谪，但最后还是被广大观众接受和认同，其“粉丝”既有贩夫走卒，也有王公大臣。很多后学者也纷纷效仿，以致出现“无腔不学谭”的局面。

　　清光绪十六年（1890年），谭鑫培被选为内廷升平署民籍教习，在宫中演戏。孰不知光绪皇帝和慈禧太后都是戏迷，尤其西太后“老佛爷”看戏更是要求严格，百般挑剔，她竟将剧本放在桌前，演员演出时稍有不慎，出了差错，即刻遭到责罚。而谭鑫培演戏一丝不苟，兢兢业业，故深得“老佛爷”关爱，不时受到奖赏。他日后的演出也是精益求精，为京剧演出的整体规范和质量的提升，都起到一定的推动作用。

　　谭鑫培在艺术实践中，塑造了许多不同类型而性格鲜明的人物形象。如《定军山》中英勇、豪迈、虎老雄心在的黄忠，《秦琼卖马》中贫病交加、被困他乡的秦琼，《南天门》中舍生取义的老家人曹福，《珠帘寨》中拥兵自重而又惧内的沙陀国首领李克用，《搜孤救孤》中舍子救人、忍辱负重的程婴等等。在这些戏的排演过程中，谭鑫培都根据自己的理解和体会有所改革，有所创新。仍以上述剧目为例；《定军山》中的黄忠，原本戴帅盔、挂白三（髯），谭改为戴扎巾、挂白三（髯），用来弥补自己身材和脸型的不足（因其偏瘦）。《秦琼卖马》中，原本是店主王老好戏份较重，经谭修改，把人物性格刻画得更加细腻，遂反客为主，使秦琼成为主要角色。《珠帘寨》原是一出花脸戏，剧中李克用勾红色六分脸，早年，春台班的朱大麻子经常上演，名《沙陀国》。后余三胜曾以老生应工演出。谭鑫培继承其师衣钵，将人物刻画得活灵活现，几段唱腔，韵味隽永，唱得俏皮，并将《沙陀国》改名《珠帘寨》，成了谭派名剧。《搜孤救孤》的主角原本是公孙杵臼，谭扮演程婴，他设计了两段脍炙人口的唱腔，使人物性格更加突出，程婴遂成为戏中主角。

　　谭鑫培在学戏、演戏的过程中，继承了“前三杰”（亦称前“三鼎甲”，意为科考前三名，即程长庚、张二奎、余三胜）等老一辈艺术家唱念做打的精髓，又根据自身条件加工、锤炼和创新，使所演出的剧目及人物形象，形成“谭派”艺术的风格、特点，影响很大。在继承者中，不但有“老谭派”，像王又宸、谭小培、言菊朋等，也有“新谭派”，如余叔岩、谭富英等。以致于后来自成一家的马连良、奚啸伯、杨宝森等，无不从中汲取营养并使之发扬光大。

　　谭鑫培是京剧的奠基人和开拓者，他在徽调、汉调皮黄腔的基础上，通过舞台实践，不断进行改革和创新，为京剧的形成和发展作出了巨大的贡献。

　　谭鑫培还是我国自行拍摄电影的第一人。1905年，他应位于北京琉璃厂的丰泰照相馆经理任庆泰的邀请，拍摄了他的拿手戏——京剧《定军山》中的“请缨”、“舞刀”、“交锋”片断，共17分钟。在院中，借自然光露天拍摄，是默片（即无声影片），之后在大观楼影戏园上映，观众络绎不绝。从此，京剧纪录片《定军山》片断成为我国自主拍摄的第一部国产影片，也是我国第一部戏曲纪录片，谭鑫培也成了我国第一位电影明星。

　　民国六年（1917年），大总统黎元洪在北京金鱼胡同那家花园设宴欢迎广西督军陆荣廷。警察总监李达三奉命邀请谭鑫培演堂会戏，谭患病在身，推托未遂，只得抱病演出《洪羊洞》，又因心情不爽，演唱更加凄婉苍凉。演毕回家后，病情加重，于当年5月10日溘然去世，时年70岁。

　　谭门是我国历史最长久的梨园世家，至今已然传承7代，除谭志道为老旦行当外，其余皆为京戏文武老生，计有谭鑫培、谭小培、谭富英、谭元寿、谭孝曾、谭正岩，一脉传承，绵绵不绝。（梨园春）